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El balance mundial sopesa la riqueza y la salud de la economía global, analizando los activos y pasivos de los hogares, las corporaciones, los gobiernos y las instituciones financieras. Durante casi tres décadas, el balance global creció continuamente más rápido que el PIB, como se describe en el reporte de MGI de 2021: The rise and rise of the global balance sheet: How productively are we using our wealth? (El auge del balance mundial: ¿Qué tan productivamente estamos usando nuestra riqueza?). Este crecimiento se aceleró bruscamente en los intensos dos primeros años de la pandemia de la COVID-19. Sin embargo, en 2022 aparecieron los primeros signos de un posible punto de inflexión, con una mayor volatilidad en los componentes del balance global y la primera contracción general en décadas.
El balance mundial se expandió inexorablemente desde 2000 hasta finales de 2021. Los activos reales y el patrimonio neto; los activos y pasivos financieros de los hogares, los gobiernos y las sociedades no financieras; y los activos y pasivos financieros en poder de las sociedades financieras crecieron cada uno aproximadamente de cuatro a más de cinco veces el PIB. El valor neto global era de $610 billones de dólares a finales de 2021. Solo alrededor de una quinta parte del crecimiento de la riqueza provino de los ahorradores que canalizaron dinero hacia nuevas inversiones, mientras que la inflación de los precios de los activos debido a las bajas tasas de interés contribuyó con cerca del 80 por ciento. En consecuencia, los pasivos y la deuda en China, Europa, Japón y Estados Unidos eran mayores en relación con el PIB a finales de 2021 que en el momento de la crisis financiera mundial de 2008. Por cada dólar de inversión neta, se crearon $1.90 dólares de deuda adicional fuera del sector financiero.
En este período, en todos los países, el sector inmobiliario, la deuda y las acciones estadounidenses impulsaron la mayor parte del crecimiento. Si bien hubo grandes diferencias entre los 30 países estudiados en cuanto a la magnitud, el momento y la composición del crecimiento de los activos y pasivos, la dirección de la trayectoria, la rápida expansión en relación con el PIB y el importante papel del sector inmobiliario fueron casi universales. Los hogares, particularmente en Canadá, Dinamarca, Países Bajos, Suecia y Estados Unidos, también experimentaron un rápido aumento de la riqueza en acciones y pensiones. El crecimiento de la deuda en relación con el PIB fue más rápido en China, Francia y Grecia; en relación con la inversión neta, fue mayor en Portugal, Italia, Grecia y Reino Unido, con factores de 4.1, 3.9, 3.8 y 3.8, respectivamente.
El crecimiento del balance mundial se aceleró durante la pandemia. En 2020 y 2021, los primeros dos años intensos de la pandemia en los que los gobiernos lanzaron ayudas a gran escala para la actividad económica, los hogares de todo el mundo agregaron $100 billones de dólares a la riqueza global "en papel", a medida que los precios de los activos se dispararon y se acuñaron $39 billones de dólares en monedas y depósitos nuevos. Como resultado, la riqueza global en relación con el PIB creció más rápido que en cualquier otro período de dos años en las últimas nueve décadas. Los pasivos de deuda y de capital aumentaron en alrededor de $50 billones y $75 billones, respectivamente, a medida que los gobiernos y los bancos centrales estimulaban las economías. La creación de nueva deuda se aceleró a $3.40 dólares por cada dólar de inversión neta.
¿Es 2022 una pausa o un punto de inflexión en el ascenso del balance global? Ante la turbulencia geopolítica y económica, para el tercer trimestre de 2022, los tres balances interconectados se contrajeron en relación con el PIB por primera vez en décadas. A medida que subían la inflación y las tasas de interés, los precios de las acciones y los bonos a nivel mundial disminuyeron alrededor de un 30 y un 20 por ciento en términos reales, respectivamente. Los valores inmobiliarios crecieron más lentamente que la inflación y cayeron en términos nominales en varios mercados. A pesar del aumento de la inflación, la deuda siguió creciendo ligeramente más rápido que el PIB en valores nominales (pero disminuyó en valores de mercado).
¿Qué sigue para la salud y la riqueza de las economías? Los líderes de los sectores público y privado y las autoridades financieras deberían considerar la posibilidad de vigilar y gestionar de cerca el balance general para lograr resultados económicos positivos. Las fuerzas del estancamiento secular podrían significar que, después de un breve intermedio en 2022 y parte de 2023, el balance general reanudará su ascenso, aumentando la riqueza, pero también las preocupaciones por la salud del balance. Alternativamente, el mundo podría intensificar los esfuerzos para impulsar el crecimiento de la productividad y reasignar capital a la formación de capital productivo para salir de un balance sobredimensionado. Si el mundo no sigue ninguno de estos dos caminos, puede producirse una reversión del balance a través de la inflación, como en la década de 1970, o a través de correcciones más sostenidas de los precios de activos, desapalancamiento y cancelaciones de deuda, como sucedió durante la crisis financiera mundial.