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Europa se enfrenta a fuerzas poderosas y superpuestas: una guerra en curso en su propio territorio, el lastre de un progreso tecnológico rezagado a medida que se acelera el cambio impulsado por la inteligencia artificial (IA), y persistentes interrogantes sobre su productividad y competitividad. Estas presiones han reavivado el debate sobre cómo el continente puede invertir, integrarse e innovar a la escala necesaria para impulsar su futuro.
KKR, uno de los mayores inversionistas del mundo en empresas europeas, tiene una posición privilegiada en este debate. En esta entrevista, Philipp Freise, codirector de capital privado europeo de la firma, explica cómo Europa puede transformar el ajuste de cuentas en renovación: por ejemplo, reformando sus mercados de capitales, escalando su innovación y aplicando tecnologías como la IA en toda su base industrial. Con urgencia y coordinación, afirma Freise, el continente puede volver a convertir la adversidad en progreso.
Esta entrevista ha sido editada por motivos de extensión y claridad.
Un momento decisivo para Europa
McKinsey: ¿Qué le hace ser optimista sobre Europa en un momento en que el continente enfrenta tantos desafíos, desde amenazas a la seguridad hasta cambios tecnológicos y tendencias demográficas?
Philipp Freise: Europa se encuentra en un momento decisivo de su historia. Hemos tenido múltiples llamadas de atención. El informe del año pasado elaborado por Mario Draghi —ex primer ministro de Italia y expresidente del Banco Central Europeo— dejó claro que Europa debería invertir más, y de forma más inteligente, en su futuro.
El informe se publicó en un contexto de ajuste de cuentas. Desde la Segunda Guerra Mundial, Europa ha dado por sentados ciertos marcos institucionales: nuestra dependencia de Estados Unidos para la seguridad, el sistema monetario internacional, incluso la solidez de nuestros sistemas de pensiones. Ahora esas suposiciones están siendo cuestionadas. Europa sabe que atraviesa un período crítico. Y, si la historia sirve de guía, es entonces cuando Europa reacciona.
McKinsey: ¿Qué lecciones extrae de momentos pasados que impulsaron reformas en Europa?
Philipp Freise: En 2005, Alemania tuvo una llamada de atención similar cuando el alto desempleo y el débil crecimiento amenazaban con provocar un estancamiento económico. En respuesta, implementó reformas importantes que impulsaron a Europa durante la década siguiente.
Ahora estamos en una situación similar. Tenemos poblaciones que dudan del futuro de sus países y de sus ahorros. Tenemos desafíos de seguridad, una guerra activa en el continente y una nueva tecnología revolucionaria —la IA— que está cambiándolo casi todo.
Todo esto está impulsando reformas. La Constitución alemana ya se ha modificado para permitir nuevas inversiones; se ha comprometido un billón de euros. Pero todo el mundo sabe que el capital por sí solo no basta. Necesitamos reformar la manera en que ahorramos, cómo gastamos, cómo innovamos y cómo escalamos la innovación.
La respuesta a la COVID-19 muestra lo que Europa puede hacer cuando está bajo presión. Cuando se declaró la pandemia, en cuestión de días los hospitales se liberaron, se protegió a la población y se fomentó la innovación, y la vacuna ganadora se desarrolló aquí, en Alemania. No deberíamos subestimar ese poder. Ojalá no necesitemos otra pandemia o una guerra en territorio de la OTAN para impulsar la acción, pero la determinación ya está ahí. Europa se está movilizando.
La IA y la defensa como catalizadores del cambio
McKinsey: ¿Cree que el rápido avance de la IA podría ejercer hoy ese mismo tipo de presión, impulsando la innovación y catalizando reformas futuras?
Philipp Freise: En cierto modo, sí, y está directamente relacionado con lo que está sucediendo en materia de defensa. Si se analiza lo que ayudó a Ucrania a resistir el ataque inicial, el poder de la IA y de las tecnologías de nueva generación desempeñaron un papel significativo, incluido el trabajo de empresas innovadoras como la start-up alemana Helsing. Se trata claramente de una tecnología habilitada por IA que contribuyó a repeler algunos de esos primeros avances.
Se está desarrollando a gran velocidad una revolución tecnológica fundamental, y Europa tiene que preguntarse si va a desempeñar un papel en ella o no. La buena noticia es que, a diferencia de revoluciones tecnológicas anteriores, los grandes modelos de lenguaje no crean una ventaja permanente para el primero en moverse. La ventaja de desplegar la IA mediante un gasto masivo de capital se concentra principalmente en la construcción de modelos fundacionales. Pero el impacto real —la parte que puede transformar nuestras economías y abordar el bajo crecimiento de la productividad— vendrá de la capa de aplicación.
Si tenemos acceso a los avances que hacen posibles esos grandes modelos de lenguaje fundacionales, nos beneficiaremos. La marea puede elevar a todos los barcos. Por supuesto, existen preocupaciones por no poseer los modelos centrales –cuestiones relacionadas con los datos y la privacidad–, pero la pregunta más importante es si vemos la oportunidad de aplicar lo que ya existe a gran escala.
Escalar la innovación en Europa
McKinsey: Cuando se trata de innovación en el continente, ¿qué hará falta para convertir a los héroes locales en campeones globales?
Philipp Freise: Europa necesita dirigir más capital hacia los ecosistemas, no solo hacia las empresas establecidas. Mire lo que ha sucedido en Estados Unidos con empresas como Anduril. El gobierno destina deliberadamente una parte de su presupuesto de defensa al ecosistema de innovación: start-ups, investigación y desarrollo (I+D), nuevas tecnologías. China hace lo mismo. Ahí es donde se está produciendo gran parte de la innovación revolucionaria.
Europa está empezando a aprender esa lección poco a poco. A medida que escalamos con el capital que mencioné antes —el compromiso de un billón de euros de Alemania, un mayor gasto europeo en defensa y la inversión privada—, debemos asegurarnos de que el financiamiento llegue a start-ups impulsadas por propiedad intelectual (PI), no solo a operadores consolidados. Esto incluso puede imponerse desde arriba.
McKinsey: ¿Entonces, está abogando por un tipo diferente de colaboración público-privada?
Philipp Freise: Exactamente. Ya hemos visto que esto funciona. SpaceX no tuvo éxito porque tuviera más experiencia, sino porque la NASA asumió un riesgo y le otorgó contratos a gran escala. Así es como crecen los ecosistemas: incorporando a empresas privadas innovadoras a la agenda nacional.
Europa tiene ahora la misma oportunidad en defensa y en otros sectores estratégicos. Cuando nos rearmemos o reconstruyamos infraestructuras, deberíamos ser deliberados a la hora de incluir al sector de innovación y a las start-ups. Así es como fomentaremos la próxima generación de campeones europeos.
Reforma, regulación y mercado único
McKinsey: ¿Cuáles son, desde su perspectiva, las prioridades de mercado en Europa en estos momentos?
Philipp Freise: La primera es completar el mercado único: para los servicios, el capital y la tecnología. Si eres una empresa de robótica en Alemania, deberías poder expandirte por toda Europa sin tener que enfrentarse a 28 sistemas fiscales o regímenes de insolvencia diferentes. La armonización puede y debe producirse.
También necesitamos un marco regulatorio común que facilite el escalado: reglas coherentes sobre cómo se gobiernan las tecnologías, cómo las empresas pueden fracasar y volver a empezar, y cómo se aplican los impuestos. Si logramos crear esas condiciones, una empresa que tenga éxito en un país podrá competir en todo el continente.
McKinsey: El informe Draghi destacó esto como una prioridad. ¿Qué ayudará a que la armonización se haga realidad?
Philipp Freise: La buena noticia es que la hoja de ruta ya existe; no necesitamos reinventar la rueda. Gran parte de ella está en el informe Draghi, publicado hace un año. Solo necesitamos más voluntad política.
Esto solo funcionará si los sectores público y privado avanzan juntos. Tenemos que abordar la competitividad con la misma urgencia con la que afrontamos la COVID-19: un esfuerzo coordinado entre naciones, sectores e instituciones. Si pensamos en este momento como una situación de “economía de guerra” para el crecimiento y la innovación, podremos superar las ineficiencias que aún frenan a Europa.
Cultura, creatividad y tecnología
McKinsey: ¿Por qué son importantes las artes y la creatividad para la competitividad de Europa?
Philipp Freise: La cultura es la magia de Europa. Ayer estuve en París y, después de leer todo el pesimismo sobre la política, uno espera un ambiente gris y preocupado. Pero al llegar, la ciudad se ve preciosa, los restaurantes están llenos, la gente está en la calle. Esa es la energía y la diversidad que definen a Europa.
Nuestros 28 países, incluido Reino Unido, son todos fuentes de inspiración. Nuestros teatros, óperas y salas de conciertos, el arte creado a lo largo de siglos, nos dan algo exclusivamente europeo. Cuando me siento desanimado respecto a la tecnología o al futuro, a menudo vuelvo a ese legado. Incluso innovadores pioneros como Steve Jobs se inspiraron en él: la campaña “Think Different” de Apple se construyó sobre la idea de grandes líderes culturales y sociales que cambiaron el mundo.
McKinsey: ¿Cómo ve la influencia de la tecnología en las artes y otras industrias creativas?
Philipp Freise: La IA ya está revolucionando el cine y la televisión. Hace poco vi E.T. con mis hijos y luego la comparé con Matrix y con Dune. La evolución de la narrativa visual es asombrosa. La IA ofrece a los seres humanos nuevas herramientas para la creatividad.
Por supuesto, hay debate –mis hijos leen menos de lo que yo leía a su edad–, pero también tienen herramientas creativas increíbles que no existían para nosotros. Cuando yo tenía su edad, podíamos salir a dar un paseo o ver Tom y Jerry si teníamos suerte. No había YouTube ni Instagram. Ahora, un adolescente con imaginación puede crear y compartir arte al instante. Eso supone una enorme expansión de la creatividad humana.
McKinsey: ¿Cuál es la relación entre la tecnología y la cultura?
Philipp Freise: La tecnología y la cultura están estrechamente entrelazadas. A lo largo de la historia, los avances tecnológicos siempre han influido en la expresión cultural. Hoy en día, la IA representa una oportunidad enorme para la expresión humana. Democratiza la creatividad. Todo el mundo tiene ahora acceso a conocimientos y herramientas que les permiten centrarse en lo esencial: desplegar la imaginación. Eso es algo profundamente humano.
Invertir en el futuro de Europa
McKinsey: Ha dicho que Europa cuenta con un gran talento en investigación e ingeniería, pero que le cuesta escalar. ¿Por qué persiste esa brecha?
Philipp Freise: Europa tiene una abundancia de talento, propiedad intelectual y excelentes universidades –incluso patentes–, pero el cuello de botella es el capital. Simplemente no invertimos lo suficiente en escalar ideas hasta convertirlas en empresas. El informe de Mario Draghi lo señala claramente: alrededor de €750,000 millones de euros anuales de potencial de inversión no se están desplegando.
No es que el dinero no exista. Gran parte de nuestro sistema de pensiones y de ahorro está estructurado en torno a productos de bajo rendimiento y bajo crecimiento. En cambio, países con mercados de capitales profundos, como Estados Unidos o Australia, canalizan esa base de ahorro hacia la innovación. Esa es la brecha que debemos cerrar.
McKinsey: ¿Qué haría falta para desbloquear esa inversión en innovación?
Philipp Freise: Necesitamos reformar la regulación de las pensiones y crear una auténtica unión de los mercados de capitales. Noruega ha demostrado cómo funciona con su fondo soberano. Australia ofrece otro modelo: hace 25 años exigió a todos los empleadores que aportaran una parte de los salarios de sus trabajadores a un fondo común de capital que invierte en toda la economía, incluidos los ecosistemas de innovación.
Imagínese si Alemania hubiera hecho lo mismo: durante 20 años ha registrado superávits por cuenta corriente de alrededor del 10 por ciento del PIB. Si tan solo una parte de ese superávit se hubiera destinado a un fondo soberano que invirtiera en campeones tecnológicos europeos o globales, hoy ya tendríamos nuestro propio Alphabet.
McKinsey: ¿Está viendo señales de que el sentimiento de los inversionistas hacia Europa está cambiando?
Philipp Freise: Sin duda. Por primera vez en nuestra historia en KKR, estamos viendo niveles récord de interés en Europa. La estabilidad, el Estado de derecho y la calidad de vida –cosas que antes se daban por sentadas– vuelven a ser valoradas.
La oportunidad es real: reformar los sistemas de pensiones, profundizar los mercados de capitales y atraer capital privado global. Con esos cimientos, Europa puede financiar su innovación a gran escala. Los ingredientes están ahí; todo depende la ejecución.