Acelerar la movilidad económica y la calidad de vida en las comunidades urbanas

En esta entrevista, Horace Tiggs IV, socio de la oficina de McKinsey en Detroit, habla con W. David Tarver, presidente y fundador de la Urban Entrepreneurship Initiative (UEI), sobre cómo impulsar la innovación y el emprendimiento en las comunidades urbanas, cómo eso estimula la movilidad económica y los retos a los que se enfrenta hoy en día. También conversan sobre la importancia de conectar a los emprendedores con ecosistemas que conduzcan a nuevas soluciones y a la escala. Esta transcripción ha sido editada por motivos de claridad y extensión.

Horace Tiggs IV: David, gracias por venir a hablar sobre el emprendimiento urbano. Hemos hecho un trabajo muy bueno juntos y estoy deseando profundizar un poco más con usted.

Empecemos con una visión general del tema. ¿Cómo definiría el emprendimiento urbano? ¿En qué se diferencia de otras formas de emprendimiento y por qué es tan importante en nuestras comunidades hoy en día?

W. David Tarver: La definición más sencilla y clara que podría dar del emprendimiento urbano es que se trata de la actividad empresarial o la creación de empresas con el objetivo de mejorar la calidad de vida en las comunidades urbanas. El emprendimiento, en general, consiste en resolver problemas para las personas. Un emprendedor identifica un problema, lo resuelve para la gente y recibe una compensación. Obtiene valor a cambio de aportar valor a otras personas. Por lo tanto, la diferencia entre el emprendimiento urbano y el emprendimiento en general está simplemente en los clientes en los que decidimos centrarnos. Nosotros elegimos centrarnos en las comunidades urbanas: en las necesidades de esas comunidades y en los clientes que las integran.

Horace Tiggs IV: ¿Cómo diferenciaría una comunidad urbana de una comunidad no urbana?

W. David Tarver: Mucha gente suele saber, o tiene una idea, de lo que es una comunidad urbana: una zona densamente poblada, una ciudad o un área metropolitana. Nosotros las consideramos simplemente como zonas con una densidad de población similar a la de una ciudad o un área metropolitana, por lo que no necesariamente tienen que ser grandes ciudades. Un pueblo de 20,000 habitantes puede ser una comunidad urbana. Un pueblo de 10,000 habitantes podría ser una comunidad urbana. En realidad, se trata de estas comunidades donde se reúnen personas de diferentes orígenes y ocupaciones. Y, en general, se relaciona con la densidad de población, no con un tipo concreto de ciudad o lugar.

Horace Tiggs IV: Sí, y yo hice esa pregunta de forma muy concreta. En el trabajo que realizamos juntos, dedicamos mucho tiempo a intentar determinar si una población urbana tiene un número específico de habitantes. En última instancia, la población es fundamental para una ubicación específica en la que hay una serie de industrias a través de las cuales podemos realmente influir en el cambio dentro de esa población.

W. David Tarver: Cuando hablamos de esto, consultamos las definiciones de la ONU, que se refieren a la densidad de población por kilómetro cuadrado. Pero tendemos a pensar en las ciudades y pueblos como comunidades urbanas. Decimos en broma: “Si hay vacas paseando, no es una comunidad urbana”. Pero luego piensas: “¿Y qué pasa con India?”. Allí puede que haya vacas paseando.

Horace Tiggs IV: Pero, en última instancia, el ímpetu del emprendimiento está ligado a la propia comunidad urbana. Eso es lo que nos diferencia aquí.

Hablemos un poco sobre la UEI. Nos gustaría comprender su misión y visión general. ¿Cómo se define el éxito? Y, en el ámbito personal, ¿por qué ahora? ¿Qué ha propiciado este proyecto?

W. David Tarver: Nuestra misión es simplemente facilitar más innovación y emprendimiento con el objetivo de mejorar la calidad de vida en las comunidades urbanas. En cuanto a cómo llegué aquí, yo crecí en Flint (Míchigan) en la década de 1960. Fue entonces cuando alcancé la mayoría de edad.

En aquella época, Flint tenía la segunda renta per cápita más alta de Estados Unidos. Aunque hoy la gente conoce Flint por otros motivos –la consideran un caso perdido con una crisis de agua–, cuando yo crecí allí era una ciudad próspera. Teníamos excelentes escuelas, instituciones públicas y oportunidades, y yo pensaba que así era en todas partes. Creía que todas las comunidades eran así.

Pero luego me fui de Flint a la Universidad de Míchigan y trabajé en Nueva Jersey en AT&T Bell Laboratories, una organización de investigación y desarrollo. Terminé creando una empresa en Nueva Jersey y me quedé allí durante 31 años antes de volver a Míchigan en 2007.

Cuando regresé, vi un Míchigan muy diferente al que había dejado. Gran parte de la actividad empresarial y la industria se habían ido de las comunidades en las que crecí. Era desconcertante, pero también podía ver claramente que cuando había actividad económica, actividad de emprendimiento e innovación, la calidad de vida era mejor. Y cuando esas cosas faltaban, la calidad de vida era mucho peor.

Retos para el emprendimiento urbano

Horace Tiggs IV: Por su respuesta, deduzco que el impulso, la atracción y la experiencia personal fueron los motores que impulsaron la UEI. ¿Por qué cree que es un problema tan difícil de resolver? ¿Esta idea de activar, a falta de una palabra mejor, la energía emprendedora en estos espacios urbanos? Desde la perspectiva de alguien que creció aquí, ¿por qué cree que ahora es tan difícil?

W. David Tarver: Pienso mucho en eso. Creo que gran parte de la actividad emprendedora sigue, con razón, las oportunidades que se perciben. La expansión de una economía verdaderamente globalizada en los siglos XX y XXI ha seguido, en parte, al aumento de las oportunidades en el extranjero. Incluso ahora hablamos de la ampliación de las cadenas de suministro a Asia, México y lugares similares. Gran parte de esa actividad emprendedora contribuyó a crear cadenas de suministro, a crear empresas que las aprovecharon y a maximizar la rentabilidad para los accionistas.

Las personas que se quedan atrás en estas comunidades son conscientes de las oportunidades y los problemas que podrían resolver, pero a menudo carecen del acceso, los recursos, la educación o las conexiones necesarias para generar esas soluciones. Por eso, estamos tratando de que las personas que quieren aportar soluciones para las comunidades urbanas puedan hacerlo de forma más eficaz y conectarse con otras personas que desean ofrecer ese tipo de soluciones —aunque estén al otro lado del mundo— para que podamos aprovechar esta comunidad. Nos nutrimos y nos inspiramos en esta gran comunidad emprendedora urbana y mejoramos la calidad de vida en estas comunidades.

Uno de los retos más difíciles para los emprendedores urbanos es algo a lo que me gusta referirme como el santo grial: prosperar haciendo el bien. Hay muchas maneras de prosperar, pero muchas veces no nos centramos en hacer el bien. Nos enfocamos en cuánto dinero podemos ganar. Para tener un negocio sostenible, hay que ganar dinero. Hay que ser capaces de incentivar a la gente y de atraerla. Pero ¿no sería estupendo poder hacer todo eso al mismo tiempo? Estamos mejorando la calidad de vida de las personas que vemos en nuestra comunidad. Ese es el enfoque que intentamos dar a esto.

Horace Tiggs IV: En su respuesta, mencionó algo en lo que creo que nunca había pensado y que voy a retomar como introducción a cómo la UEI está generando un cambio tangible de forma directa. Lo que describió es Flint en la época en la que usted creció, es decir, la globalización de la economía. Habló de la expansión de la cadena de suministro, la diversificación de las cadenas de suministro, la globalización de la manufactura y todo ese concepto o constructo más amplio que luego alimenta el emprendimiento urbano y la pregunta: “¿Cómo puedo contribuir a eso?”.

Pienso en la situación actual, en un mundo muy globalizado. Si el emprendimiento urbano está estrechamente ligado a la globalización, ¿qué será lo próximo? Por eso es tan importante la plataforma que usted está creando. Sirve como diferenciador para aprovechar el potencial de la globalización. Me encantaría saber un poco sobre la Urban Innovator Platform (UIP), en qué se distingue de la UEI y cómo piensa combinarlas para intentar resolver este problema.

W. David Tarver: Es una observación muy acertada. Realmente no lo había pensado así. Pero no existía una plataforma que permitiera a las personas aprovechar las soluciones que existen en otros lugares. Eso es lo que estamos creando con la UIP. Estamos creando esta solución, que es tanto en línea como fuera de línea, pero tiene presencia en línea donde podemos involucrar a emprendedores e innovadores de todo el mundo para conectarse y ver soluciones que ya se han creado, para ver quién está trabajando en qué y dónde. Y cuando hablamos de estos diferentes niveles de vitalidad de la comunidad, ya sea en salud, movilidad o educación, podemos ver quién está trabajando en esas áreas y qué soluciones han creado. Con el tiempo, queremos construir esta comunidad y este conjunto de información que será una herramienta valiosa para cualquiera que se dedique a este campo. Las personas pueden aprovechar la información de la plataforma y contribuir a ella.

Crear ecosistemas de apoyo para los emprendedores urbanos

Horace Tiggs IV: Siguiendo un poco con eso, lo que usted está empezando a insinuar es esta construcción de un ecosistema, utilizando la plataforma para crear un ecosistema para los emprendedores urbanos al que puedan acceder, tanto para consumir como para contribuir. ¿Cuál es su punto de vista acerca de cómo procesa y piensa sobre el impacto general en la comunidad y la sociedad que puede generarse a partir del establecimiento de este ecosistema, y cómo cree que el ecosistema pueda desempeñar un papel más importante en dicho impacto?

W. David Tarver: Durante mucho tiempo, todo ha girado en torno a la comunidad. Tenemos diferentes tipos de comunidades. Cuando trabajaba en el sector de las telecomunicaciones, no lo veía así en aquel momento, pero formaba parte de una comunidad de personas que trabajaban para mejorar la forma en que la gente podía comunicarse a distancia. Y teníamos mecanismos que nos permitían reunirnos y hablar entre nosotros. Teníamos ferias comerciales, normas de comunicación, organizaciones, todo ese tipo de cosas. Si trabajamos en el campo de la medicina, existe una comunidad médica.

Así que lo que estamos haciendo no es nada nuevo; es algo centrado en un objetivo diferente. Ese objetivo es unir a una comunidad y formar un ecosistema de personas que simplemente quieren mejorar la vida de los habitantes de las comunidades urbanas. Y si logramos impulsar un poco la actividad económica, si logramos aumentar un poco el PIB, entonces el retorno de la inversión y lo que estamos haciendo puede ser enorme. Me entusiasma poner a disposición este tipo de plataforma e inspirar a la gente a trabajar en ella, incluso a competir con ella, porque cuanta más actividad haya, mejor estarán estas comunidades.

Horace Tiggs IV: Creo que usted ha dicho antes que la Urban Entrepreneurship Initiative no es la única opción, ni debería serlo, por lo que incluso crear un ecosistema de iniciativas urbanas podría tener éxito. Quiero profundizar en el aspecto económico que acaba de mencionar, la idea de que el éxito podría significar un pequeño aumento del PIB. Al pensar en el impacto económico, ¿cuáles son las estrategias a largo plazo que impulsa la UEI? O, en términos más generales, ¿qué estrategias a largo plazo se pueden explorar para aumentar nuestras posibilidades de lograr el impacto económico del que usted habla?

W. David Tarver: Tenemos pensado emplear algunas estrategias directas. Una de ellas es simplemente salir e identificar al mayor número posible de personas que trabajan en este campo o que están interesadas en hacerlo. Creemos que hay personas que aportan soluciones en todo el país y en todo el mundo, y una vez que conectemos con ellas, el poder de esas conexiones impulsará nuevas soluciones. Así que una de las cosas que queremos hacer es identificar quiénes son esas personas.

La otra cosa que queremos hacer es dar a conocer los modelos de negocio de las personas y las empresas que ofrecen soluciones, para que los emprendedores interesados en trabajar en ese campo puedan decir: “Oye, yo podría contribuir a ese negocio” o “Tengo una idea en mente y, viendo cómo es este modelo de negocio, podría adaptarla y hacer algo aquí”.

Poder ver qué actividad empresarial se está llevando a cabo es algo de lo que se beneficiarán los emprendedores y, por extensión, las personas a las que prestan servicio. Por ejemplo, en mis inicios, cuando trabajaba en la industria en Bell Labs, tuve la idea de crear un ordenador para controlar procesos; los ordenadores eran algo nuevo, microordenadores, así que iba a informatizar el mundo. Se me ocurrió crear este ordenador de control de procesos y llevarlo a la industria. Lo construí, lo probé y funcionó. Tenía un amigo que trabajaba en Ford, fui a verlo y le dije: “Quiero enseñárselo a alguien en Ford”. No tenía ni idea de cómo se podría usar en Ford, ni quién podría usarlo ni nada por el estilo. No tenía una visión general de la industria para saber qué problemas tenían. Si sé qué problemas tienen, puedo diseñar una solución. Si sé quién tiene el problema, puedo diseñar una solución.

Esa es una de las cosas que tenía en mente cuando estábamos creando esto. Porque hay mucha gente aquí con mucha habilidad, mucho talento y muy motivada que quiere resolver problemas. Nada les gustaría más que crear una empresa que resolviera un problema importante para alguien. Lo que no saben es cuáles son las necesidades, qué problemas existen y qué otras empresas se han creado en un área similar para intentar resolverlos. Por lo tanto, simplemente aumentar el nivel de información y concienciar sobre cuáles son las necesidades beneficiará a la gente de esta comunidad.

Horace Tiggs IV: Creo que la forma en que describe eso en términos de identificar a las personas que quieren tener un impacto es una estrategia clave. La segunda estrategia clave tiene que ver con la difusión de la información. ¿Cómo puedo difundir información que pueda aprovecharse, ya sea información sobre los problemas o sobre modelos de negocio que ya se hayan empleado realmente, para que la gente pueda, a falta de una palabra mejor, tomar las piezas de LEGO y crear un nuevo modelo potencialmente impactante para su espacio urbano? Esto es emocionante.

Una cosa que me gustaría seguir es, dadas esas estrategias, dado el trabajo que está realizando la UEI en este momento, dado el efecto que está teniendo, ¿qué le da esperanza? Ahora está empezando a ver cómo algunas de estas cosas empiezan a encajar, así que ¿qué le da esperanza y qué le entusiasma del efecto que está teniendo?

W. David Tarver: Hace poco, en las últimas semanas, pusimos en marcha una versión de esta plataforma que se parece a la que vamos a lanzar. Una vez que la tuvimos lista —con funciones sociales que permiten a los usuarios comunicarse, un área de perfiles empresariales y la posibilidad de realizar propuestas de negocio—, me emocioné porque es justo lo que queríamos ofrecer. Y luego, cuando mostré a algunos estudiantes y gente de la comunidad lo que estábamos haciendo, la respuesta fue muy positiva. Estoy ansioso por lanzarla y empezar a recibir comentarios. Y viendo que hay tanta gente que conozco en todo el país y en todo el mundo, voy a llamarles y decirles: “Oye, únete a la plataforma”, y sé que lo harán. Sé que recibiremos comentarios, respuestas, y que empezaremos a entablar una conversación. Así que tengo esperanzas. He visto muchos comentarios de personas que dicen que se necesita algo así, y creo que realmente va a causar un gran revuelo que generará un cambio.

Fomentar la próxima generación de emprendedores urbanos

Horace Tiggs IV: Quiero volver a lo que acaba de decir sobre los estudiantes. Sé que tiene un cargo oficial en la Universidad de Míchigan. Cuénteme un poco sobre cómo está activando a la próxima generación de emprendedores —estos estudiantes— y cómo está motivándolos.

W. David Tarver: Cuando regresé a Míchigan en 2007, estaba haciendo varias cosas diferentes. En 2012, comencé a dar clases en la Universidad de Míchigan y el Centro para el Emprendimiento. Quería aportar mi experiencia como emprendedor a los estudiantes y, francamente, quería mejorar en la enseñanza del emprendimiento. Una cosa es hacerlo y otra muy distinta es enseñárselo a otra persona. Así que impartí cursos generales de emprendimiento en Míchigan entre 2012 y 2015, y durante ese tiempo pusimos en marcha la Urban Entrepreneurship Initiative. Me llamó la atención la necesidad de educar e informar a la gente sobre este enfoque en el emprendimiento urbano. Por eso decidí desarrollar un curso centrado en ello, porque ya hay suficientes personas que imparten cursos generales sobre emprendimiento, pero no había nada centrado en el emprendimiento urbano. Así que puse en marcha un curso llamado “Emprendimiento Urbano”. Ahora se llama “Innovación para el Impacto Urbano”. Pero la idea es familiarizar a los estudiantes con la forma en que pueden crear soluciones en las comunidades urbanas, darles a conocer el trabajo de los emprendedores existentes, mostrarles los modelos de negocio y desarrollar aún más los modelos de negocio de las empresas existentes, con el fin de formar un grupo de personas bien versadas en este campo concreto. Llevo impartiendo ese curso desde 2015. Este mismo año se convirtió en un curso regular en la Universidad de Míchigan. Estoy deseando involucrar a los estudiantes con esta plataforma. Ahora, la creatividad, la innovación y los modelos de negocio que desarrollan tienen un lugar donde plasmarlos: la Plataforma de Innovadores Urbanos.

Horace Tiggs IV: Excelente. Una última pregunta. El emprendimiento urbano tiene un propósito muy claro, en el sentido de que el negocio que uno emprende debe generar un impacto —de ahí el nombre de su curso— en una comunidad específica. Dado el impacto que está teniendo al difundir este concepto, ¿cómo definiría el éxito? ¿Cómo sería el éxito en este ámbito dentro de diez años, cuando eche la vista atrás y vea el impacto que ha tenido la UEI?

W. David Tarver: Para mí, es como tener miles de personas en la Plataforma de Innovadores Urbanos —o como sea que la llamemos en ese momento— interactuando entre sí y con sus negocios para crear más empresas destinadas a mejorar la calidad de vida en las comunidades urbanas. Y que se reconozca que se trata de una oportunidad viable para los emprendedores e innovadores que se centran en las comunidades urbanas y desarrollan soluciones que son tanto sostenibles como escalables. Simplemente queremos aumentar el nivel general de actividad en esta área en particular y contar con una comunidad reconocida de personas que trabajen juntas de forma regular para hacer realidad estas soluciones.