Les théories de gestion en étaient encore à leurs premiers balbutiements lorsque James O. McKinsey (ou « Mac », comme ses amis et ses collègues l’appelaient) a fondé en 1926 la Firme qui porte son nom. Il a quitté son poste de professeur de comptabilité à l’université de Chicago pour établir une firme qui offrait des services financiers et de budgétisation. Néanmoins, la Firme a rapidement acquis une réputation de bonne conseillère relativement aux questions organisationnelles et de gestion.

Mac était déterminé à aider les hauts dirigeants d’entreprises américaines à résoudre leurs problèmes les plus importants. À une époque où les « ingénieurs de gestion » étaient principalement des spécialistes de l’efficacité, Mac voulait étendre le rayon d’action de la profession en convainquant les clients que sa jeune firme pouvait non seulement venir en aide aux entreprises en difficulté, mais aussi aider les sociétés en bonne santé financière à se réorienter en vue de prospérer dans un environnement commercial tumultueux.